К началу 90-х годов у Ульяновского автозавода возникла серьезная проблема, спрос на выпускаемый массовым тиражом легковой внедорожник УАЗ-3151 (УАЗ-469) и его модификации стал резко падать.
Если раньше значительную часть автомобилей закупала армия, то с развитием рыночных отношений Министерство обороны резко сократило свои заказы, а гражданские потребители к откровенно аскетичному внедорожнику с продуваемым всеми ветрами салоном под мягким брезентовым верхом относились без особой симпатии.
Стало понятно, что если срочно не переломить ситуацию, вскоре завод вообще останется без заказов на легковые внедорожники. В качестве пожарных мер на УАЗ-3151 установили жесткую крышу, пружинную подвеску спереди и малолистовую рессорную сзади, и выпустили модель УАЗ-31514.
Эти разработки уже давно находились в конструкторском портфеле завода, но их внедрение все время откладывалось, поскольку в условиях плановой экономики для этого не было предпосылок — машины и так не залеживались на складе. А вот теперь залежались…
Все понимали, что вынужденная модернизация спартанского УАЗ-3151 — это полумера. Она могла бы слегка оживить спрос, но не поменять ситуацию кардинально. Заводу срочно требовалась новая, более комфортабельная модель, способная привлечь внимание потребителей. Все, что завод готовил до этого, не годилось. Во-первых, все перспективные ульяновские внедорожники были широко унифицированы с армейскими моделями, что как раз и не устраивало большинство гражданских потребителей.
Во-вторых, после сокращения заказов от Министерства обороны судьба этих перспективных разработок и вовсе стала неопределенной, так как завод просто не мог самостоятельно запустить в производство абсолютно новую машину без финансовых вливаний со стороны. Компромисс виделся не в революции, а в эволюции, модернизация выпускаемой продукции должна была происходить постепенно. Например, можно пока на старое шасси установить новый, более современный и комфортабельный кузов.
Внедорожник УАЗ-3160, новый комфортабельный кузов на старом шасси.
Поскольку собственного опыта в разработке современных легковых автомобилей у Ульяновского завода практически не было, здесь создавали в основном армейские машины, за помощью обратились на Волжский автомобильный завод (ВАЗ). В Тольятти в это время доводили до ума семейство легковых автомобилей ВАЗ-2110. Видимо, под впечатлением от этой машины ульяновские конструкторы сделали новый внедорожник УАЗ-3160 практически ее клоном.
Многие дизайнерские решения, опробованные на ВАЗ-2110, перекочевали на УАЗ-3160. Он получил такие же дутые бока, как на ВАЗ-2110, и капот с кромками, заходящими на боковины кузова. Перед тольяттинскими дизайнерами стояла довольно сложная задача — на стандартное короткобазное ульяновское шасси взгромоздить полноценный пятидверный комфортабельный кузов.
Обычно на такую короткую базу в 2400 мм, зарубежные автопроизводители ставят трехдверные кузова, а не пятидверные. Не удивительно, что результат вызывал двойственное впечатление: пропорции кузова были явно нарушены — он получился то ли слишком коротким, толи слишком высоким. Тем не менее, в 1997 году на внедорожник УАЗ-3160 возлагались большие надежды.
Но переломить ситуацию не получилось, новый УАЗ-3160 особым спросом не пользовался, так как был значительно дороже того же УАЗ-31514. При этом никаких преимуществ с точки зрения эксплуатационных характеристик он не имел. Шасси-то практически такое же.
Очередным шагом по привлечению внимания потребителей стало внедрение в производство не разрезных мостов типа Спайсер. Они жестче и надежнее обычных, да и в ремонте проще — к редуктору теперь можно было добраться без монтажа всего моста. В это же время появились передние дисковые тормозные механизмы, гидроусилитель руля.
Таким образом УАЗ постепенно уходил от имиджа изготовителя кондовых автомобилей. Но до идеальной или хотя бы просто очень хорошей машины было еще далеко. Клиентов отпугивал кургузый вид новинки — новый внедорожник УАЗ-3160 выглядел как-то несолидно. В 1999 году в Ульяновске решились увеличить колесную базу нового внедорожника на 360 мм, в результате появилась модель УАЗ-3162 Симбир.
По материалам DeAgostini Group