Истоками послевоенных легких армейских транспортных тележек считается сверхкомпактный мини-джип Виллис WAC с мотоциклетными агрегатами, построенный в разгар Второй мировой. К концу войны на его базе появился открытый транспортер WAC-3, особого успеха не имевший, но давший обильное потомство, получившее известное обобщенное неофициальное наименование «Механический мул» (Mechanical mule).
Транспортные тележки семейства Mechanical mule от компании Виллис, устройство и характеристики.
Наряду с бурным размножением своего легендарного джипа Willys-MB после войны компания Виллис не столь активно, но долго и упрямо продолжала совершенствовать и своего Mechanical mule военных лет. В те времена его планировали применять для доставки пехоты, воздушно-десантных подразделений, легкого вооружения. И даже для перспективной замены классических джипов.
В конце 1940-х годов его развитием стал проект авиадесантируемой транспортной тележки с колесной формулой 4×4. Базой 1448 мм и грузоподъемностью 450 кг. Оборудованной несущей хребтовой рамой из стальных продольных труб, плоской металлической грузовой платформой, двумя или четырьмя управляемыми колесами.
Откидное рулевое колесо можно было устанавливать в центральной передней или задней частях платформы. Либо сбоку от нее и под машиной, что позволяло управлять ею, следуя рядом или ползком под автомобилем, высота которого при этом составляла всего 685 мм.
Первый ходовой прототип XM274 появился в 1951 году в двух исполнениях : с рамами и платформами из алюминиевого и магниевого сплавов. Машины с ними весили 342 и 358 кг соответственно. Осенью 1952 года начались испытания опытных образцов, серийное производство Mechanical mule M274 началось только в 1956.
В задней части под грузовой платформой помещались 4-цилиндровый оппозитный двигатель Виллис AO-53 (876 см3, 15 л.с.) воздушного охлаждения. Механическая 3-х ступенчатая коробка передач и двухступенчатая раздаточная коробка. Отсутствие подвески компенсировали мягкие шины размером 7,50-10. Для защиты от непогоды по заказу предлагался импровизированный тент над местом водителя с прозрачной пленкой вместо стекол.
С левой стороны под платформой помещался топливный бак на 30 литров бензина. Длина машины составляла 2540 мм, ширина — 1170 мм, колея — 1029 мм. Снаряженная масса — 375 кг. Она преодолевала продольный подъем крутизной 60% и боковой крен в 40%. На средней скорости 8 км/ч запас хода достигал 240 км, при постоянном движении на максимальной скорости 40 км/ч — 160 км.
Вариант Механического мула M274A1 получил усиленную систему охлаждения с двумя вентиляторами и защитным трубчатым сварным ограждением мотора. В начале 1960-х, во времена заката Виллиса, для альтернативной замены серии M274 по заказу военного ведомства США в Голландии был разработан подобный малогабаритный транспортер «Пони» (Pony) с автоматической трансмиссий, но военные его не одобрили.
Дальнейшими доработками Механического мула занимался Кайзер-Джип. Он внес наиболее кардинальные изменения в его конструкцию, создав сразу три новых версии A2, A3 и A4, оборудованные оппозитным 2-х цилиндровым двигателем AO-42 воздушного охлаждения мощностью 12,5 л.с. с упрощенным рисунком ограждения, измененными передаточными отношениями в трансмиссии и установкой наиболее простых приборов.
В 1965 году сборку последнего 14 сильного варианта M274A5 передали фирме Bailfield Industries. Затем с 1970-го машину собирали компании BMY и Brunswick. На таких тележках устанавливали легкие виды пулеметного вооружения, противотанковые ракеты, 106-мм безоткатные орудия, специальные кузова.
Вариант FM274 с герметизированным корпусом был экспериментальной амфибией, а плавающий Super Mule имел три равномерно разнесенных моста и мог перевозить до 2,5 тонн грузов.
По материалам книги «Армейские автомобили НАТО». Е. Кочнев.